Alcanzar las estrellas

Anala Thakkar, de South Elgin, Illinois, está en camino de lograr su misión de graduarse con su título de Asociado en Ciencias en el verano de 2025. Antes de completar su licenciatura, logró un hito importante al participar en el Programa de Becarios Aeroespaciales de Colegios Comunitarios de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), para el que fue seleccionada en junio de 2024.

"Me presenté sin saber siquiera lo competitivo que era", dijo Thakkar. 

De un grupo inicial de más de 6.000 solicitantes de todo el país, Thakkar se unió a un grupo de sólo 600 estudiantes para la Misión 1. Esta fase fundacional del programa ofrecía una exploración en profundidad de la NASA, que se divide en cinco Direcciones de Misión: Aeronáutica, Sistemas de Exploración, Ciencia, Operaciones Espaciales y Tecnología Espacial. 

Tras completar la Misión 1, Thakkar fue uno de los 450 estudiantes seleccionados para la Misión 2, una simulación de carrera competitiva de una semana de duración en la que los participantes trabajaron en equipos para diseñar y desarrollar una simulación de vehículo lunar.

"Anala destacó en esta fase, asumiendo el papel de especialista en comunicación científica. Ella contribuyó a los aspectos técnicos del proyecto y jugó un papel integral en la comunicación del trabajo del equipo a los mentores de la NASA y al público", dijo Farah Bennani, PhD, decano de matemáticas, ciencias e ingeniería. "Su capacidad para prosperar en este entorno de alta presión refleja su capacidad de adaptación, que es una característica clave de nuestros estudiantes en ECC".

Para hacer frente a la naturaleza extenuante del programa, Thakkar se basó en lo que aprendió en sus clases en ECC y se mantuvo organizada. "Las clases de física de ECC me ayudaron a entender mejor los aspectos aeronáuticos y técnicos", dijo Thakkar. "Fue muy estresante, y probablemente pasé más de 30 horas trabajando en la Misión 2". La gestión del tiempo fue una habilidad fundamental durante ese tiempo".

A pesar de la intensidad del programa, Thakkar disfrutó trabajando con estudiantes de todo el país que eran como ella. "El programa de la NASA me ayudó bastante porque pude relacionarme con gente con los mismos intereses que yo", dijo Thakkar. "Fue agradable tener una comunidad de estudiantes universitarios de todo el país para hablar de nuestras pasiones mientras trabajábamos juntos en el proyecto".

Aunque no fue elegida para la Misión 3, Thakkar sigue en camino de graduarse y luego hacer un doctorado en física. 

Su interés por la física comenzó a una edad temprana, cuando se dio cuenta de lo rápido que comprendía las matemáticas y las ciencias y resolvía problemas con facilidad. Su punto de inflexión llegó en octavo curso, en una feria profesional organizada por el Distrito U-46, donde conoció a un físico del Fermilab.

"Me habló de su trabajo, y me pareció genial e interesante, y eso me empujó a querer hacer un trabajo así también", dijo Thakkar. "Desde entonces, empecé a intentar aprender más sobre física y matemáticas, convirtiéndolas en mi foco de atención".

Parte de ese enfoque era también divertirse. Thakkar se convirtió en miembro y presidenta del club de matemáticas Mu Alpha Theta de ECC, después de que Chris Cunningham, profesor asistente de matemáticas, la eligiera para liderar el grupo.  

"Anala no es sólo una estudiante excelente, sino también una líder nata", afirma Cunningham. "Cogió a un grupo de estudiantes de matemáticas desorganizados y los convirtió en un club. Espero que vuelva a visitarnos a menudo después de graduarse".

Thakker está trabajando duro para solicitar plaza en universidades y espera hacer un doctorado en física.

"La física es bastante versátil, pero mi vía preferida sería la investigación", afirma Thakkar. "Eso puede ser difícil de abrirse paso, pero hay muchas opciones con un doctorado en física, así que me mantengo flexible".

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