El Hombre de Acero

Cuando Scott McConnell entra en la sala de ensayos del Elgin Community College, es algo más que un regreso al campus: es un momento que cierra el círculo.

McConnell, que ahora es instructor de la banda de tambores de acero de la ECC, conoció el programa a finales de los años noventa, cuando era estudiante de secundaria y recibía clases de percusión de Paul Ross, uno de los cofundadores del conjunto. Lo que empezó como una curiosidad familiar - "¿Qué son esos instrumentos y podemos probarlos?"- - pronto se convirtió en una pasión compartida. McConnell y sus padres empezaron a tocar juntos a través del programa educativo comunitario de ECC.

"Le debo toda mi carrera musical a ECC", dijo McConnell. "Este lugar me introdujo en el steel pan, y es lo que me puso en mi camino".

Tras obtener varios títulos musicales, incluido un máster en percusión mundial e interpretación de Steel Pan, McConnell siguió vinculado a ECC a través de actuaciones como invitado y la participación de su familia. Cuando surgió la oportunidad de dirigir el conjunto, no lo dudó. "Aunque ahora vivo en Chicago, siempre supe que quería devolver algo a esta comunidad. ECC me dio mi comienzo".

Fundada en 1987, la Steel Drum Band no es un grupo musical al uso. Muchos de sus miembros llevan años tocando juntos, algunos incluso décadas, y su relación va mucho más allá de las aulas. Asisten juntos a conciertos de verano, coordinan salidas en grupo, se envían mensajes de texto con regularidad e incluso se ayudan en tareas cotidianas, como recoger el correo cuando alguien está fuera de la ciudad.

"Realmente se ha convertido en una familia", dice McConnell. "No es sólo música, es amistad, apoyo y pertenencia".

Michele Machowicz lo sabe de primera mano. Profesora jubilada y antigua profesora de inglés en ECC, Machowicz se involucró en la banda de tambores de acero de una manera indirecta. Primero animó a su marido, Tom, a unirse a la banda y le acompañó a los ensayos, lo que le llevó a invitarla a probar.

"Ni siquiera sabía leer música", dijo, "pero me apetecía el reto".

Empezó en la clase de principiantes con instrumentos de nivel básico y progresó gradualmente a otros más complejos. Hoy toca codo con codo con su marido y está plenamente inmersa en la vibrante comunidad de la banda.

"Todos nos llevamos muy bien", dice. "Salimos a comer, asistimos a fiestas, nos ayudamos a instalar cosas en casa e incluso hacemos viajes juntos".

¿Su mensaje a los que están pensando en unirse? "Que lo prueben, porque es muy divertido. Y tocamos una gran variedad de música".

Esa apertura es lo que distingue al conjunto. A diferencia de los grupos de música tradicionales, que a menudo requieren experiencia técnica, la Steel Drum Band de ECC está abierta a todos, sin necesidad de experiencia musical previa.

"La mayoría de la gente llega en el mismo punto de partida", explica McConnell. "Algunos han jugado antes, otros no, pero trabajamos juntos. Es una experiencia de aprendizaje impulsada por la comunidad".

La banda interpreta una mezcla ecléctica de música: desde música clásica y rock de los 60 hasta calipso caribeño y pop moderno. Sus actuaciones reflejan los diversos intereses de los músicos y las raíces de sus instrumentos.

"El steel pan siempre ha consistido en tomar canciones conocidas y darles una nueva vida", afirma McConnell. "Intentamos honrar esa tradición en todo lo que tocamos".

La próxima oportunidad de ver en acción a la Steel Drum Band de ECC es en su concierto de invierno, programado para el miércoles 4 de diciembre. La actuación mostrará el amplio repertorio del grupo y la vibrante energía que aportan al escenario.

McConnell anima a los interesados en unirse o simplemente en saber más a que se pongan en contacto. "Vengan a un concierto. Hable con nosotros. Prueben los instrumentos. Siempre nos entusiasma dar la bienvenida a nuevos miembros, sea cual sea tu nivel de experiencia."

Mientras McConnell sigue ampliando el programa y buscando nuevas formas de acercar el steel pan a la comunidad de Elgin, su compromiso con el conjunto sigue arraigado en la gratitud.

"Esto no es sólo una clase", dijo. "Es una comunidad que cambia vidas, como cambió la mía".

Elgin Community College ofrece seis conjuntos, incluyendo la banda de concierto, coro y jazz. Visita elgin.edu para obtener más información.