2021 - Historia latina en lugares inesperados

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En abril de 1972, una joven mexicano-estadounidense de Aurora, Illinois, hizo historia. María Margarita Decker, de 28 años, ganó las elecciones a la Junta del Condado de Kane. Fue probablemente la primera persona latina elegida para un cargo importante en Illinois.

Cuando pensamos en acontecimientos importantes de la historia de Estados Unidos, rara vez pensamos en la población latina. Si lo hacemos, tendemos a celebrar los logros de los mexicanos o puertorriqueños que viven en grandes ciudades de California, Nueva York o Texas. Sin embargo, los latinoamericanos han vivido, luchado y prosperado en lugares inesperados a lo largo de la historia de Estados Unidos. Las historias de los pioneros latinos menos conocidos y cotidianos en zonas sorprendentes -suburbios y pueblos rurales, granjas aisladas y fábricas- son una parte esencial de la historia de Estados Unidos. Sin sus relatos, la historia de Estados Unidos estaría incompleta.

La histórica elección de María Margarita Decker en el condado suburbano de Kane es un buen ejemplo. Muchos han creído durante mucho tiempo que Irene C. Hernández, comisionada del condado de Cook, fue la primera latina o latinoamericana elegida para un cargo a nivel de condado en Illinois. La historia personal de Hernández se ajusta al patrón de una probable "primera vez" en la historia latina: vivió en Chicago, el mayor centro urbano del Medio Oeste, y fue una respetada servidora pública en la comunidad latina de la ciudad durante muchos años. Fue nombrada comisaria por el alcalde Richard J. Daley en 1974 y ganó cuatro elecciones posteriores. En la actualidad, una escuela secundaria y un parque de Chicago llevan su nombre.

El año pasado, sin embargo, vi el nombre de Decker mencionado en un artículo del Chicago Tribune de hace cincuenta años. Me pregunté si era cierto que una joven mexicoamericana de un lejano suburbio de Chicago había sido elegida dos años antes del histórico nombramiento de Hernández en el condado de Cook. Decidí intentar localizar a Decker. Me ayudaron los archiveros del condado de Kane, el ex alcalde de Aurora, un historiador y un pequeño periódico del sur de Texas.

Un día sonó mi teléfono. Era Maria Decker.

Me contó que nació como María Margarita Rodríguez en el sur de Texas y que de niña se trasladó a Aurora, Illinois. Su padre fundó el Club Latinoamericano de Aurora, que aún existe. Su madre ayudó a los nuevos inmigrantes a establecerse en el suburbio.

Con el tiempo, María se casó con Stanley Decker, se hizo agente inmobiliaria y encontró mucho trabajo vendiendo casas a los recién llegados hispanohablantes. Pronto se hizo muy conocida en la comunidad mexicana de Aurora. Cuando María se presentó a las elecciones del condado en 1972, no estaba segura de poder ganarse los votos de los residentes blancos de Aurora. Así que se presentó como "Mary Margaret" Decker, en lugar de utilizar su nombre étnico mexicano. El movimiento estratégico de Decker siguió la práctica de generaciones de latinos que han anglicizado sus nombres para contrarrestar el racismo.

Tras ganar las elecciones, Decker denunció la discriminación racial que sufrían los candidatos con apellidos latinos, como los de otros dos candidatos ese año: Martínez y Plata. Los resultados de las elecciones fueron "indicativos de un prejuicio arraigado", declaró Decker a la prensa local. "Yo, con un apellido anglicismo, gané mientras que el Sr. Martínez y el Sr. Plata perdieron", explicó.

Decker siguió defendiendo a la comunidad latina de Aurora. En 1973, encabezó una protesta contra una redada masiva de inmigración en el teatro Hi-Lite 30 de Aurora. Los funcionarios de inmigración habían golpeado a docenas de residentes latinos y detenido o deportado a otros ochenta. Decker encabezó concentraciones en las que cientos de residentes latinos de Aurora se manifestaron para exigir justicia, lo que atrajo la atención de los medios de comunicación de toda Chicago.

La historia de María Decker apunta a la larga y desconocida historia del activismo latino en lugares inesperados como los suburbios. A principios de los años setenta, la población mexicana de Aurora y el resto del gran Chicago iniciaba un auge que duraba décadas. A principios de la década de 2000, la población latina de los suburbios de Chicago era mayor que la de la ciudad de Chicago. Hoy, la mayoría de los latinos de la mayor área metropolitana del Medio Oeste viven en los suburbios de Chicago, no en la ciudad. En la actualidad, el condado de Illinois con mayor porcentaje de población latina es el condado suburbano de Kane, en Decker, y no el condado de Cook, en Chicago.

Debería saberlo. Los estudiantes latinos del Elgin Community College del condado de Kane, donde enseño historia, constituyen una parte importante y creciente del alumnado. Durante varios años, mis estudiantes y yo hemos utilizado la historia oral para documentar la historia de estos residentes latinos de los suburbios a través del Proyecto de Historia Oral de Chicagolandia.

Nuestras docenas de historias orales han dejado claro que hoy, como en la época de Decker, las voces latinas siguen luchando por ser escuchadas. Los votantes latinos siguen luchando por estar plenamente representados en los cargos electos en los suburbios de Chicago y en todo el estado. A pesar del hecho de que los residentes latinos de Illinois han tenido el mayor crecimiento demográfico de cualquier grupo, todavía están muy poco representados en todos los niveles de gobierno.

Al celebrar el Mes de la Herencia Latina este año, debemos recordar que héroes anónimos como María Margarita Decker han hecho historia en lugares inesperados de Illinois y de nuestro país. Deberíamos estudiar logros olvidados como el de Decker y utilizarlos para inspirar nuestras propias búsquedas de justicia. Debemos reconocer que, conociendo la historia latina, comprendemos mejor la historia estadounidense.

-Antonio Ramírez, profesor asociado de Historia y Ciencias Políticas y creador del proyecto Chicagolandia: Historias orales de los suburbios latinos de Chicago.