Ryan Sliwa: Mi paso por el ECC siempre marcará mi vida

En cuanto se abrieron las inscripciones para el Programa de Créditos Duales de la U-46 en 2023, me puse delante del portátil y presenté mi solicitud. Estaba deseando salir del instituto. Durante un tiempo, el Elgin Community College solo existía en mi mente como un escape de los horrores de ser un adolescente confundido atrapado en un corral con miles de otros adolescentes confundidos, todos los cuales preferirían estar en cualquier otro sitio. Era un lugar para pasar mis últimos años en el sistema de enseñanza pública, y eso era todo. 

Con el tiempo, fui adquiriendo cada vez más la certeza de que solicitar el programa de créditos dobles sería la mejor decisión de mi vida. Empecé a darme cuenta de ello durante mi curso de Biología Ambiental, cuando el profesor Frederick Vogt anunció que no pasaríamos los viernes en un laboratorio sofocante, sino que saldríamos al campo a ver los espacios naturales que discutíamos en clase. Nunca había pensado que Illinois fuera un estado bonito, y desde luego no la zona de Chicago, hasta que hicimos una excursión a las vastas praderas, bosques y humedales a solo unos minutos de Elgin.  

Recuerdo perfectamente estar de pie en silencio en un campo de vara de oro una grisácea mañana de octubre, limitándome a observar cómo se mecían a mi alrededor las resistentes hierbas, sintiendo la tierra bajo mis pies, y viendo cómo el halcón de Cooper sobre mi cabeza descendía en círculos cada vez más cerrados, abalanzándose inevitablemente sobre alguna presa invisible e desprevenida que quizá se sintiera tan cautivada por las maravillas de la naturaleza como yo. 

El resto de mis clases fueron igual de enriquecedoras, y esto se debió en gran medida a la auténtica pasión y dedicación de todos y cada uno de los profesores que conocí. Aunque probablemente escribiría una novela si enumerara a todas las personas y experiencias que me ayudaron a lo largo del camino, quiero dar las gracias especialmente a la profesora Leslie McTighe, quien cambió radicalmente mi forma de pensar no solo sobre los artefactos antiguos, sino sobre todo, desde los acontecimientos históricos hasta las obras literarias; a la profesora Abigail Bailey, por permitirme pasar horas y horas en su despacho trabajando en cálculo o simplemente hablando de la vida, y por hacer que las matemáticas me resultaran divertidas por primera vez desde tercer curso; al profesor Vincent Gaddis, por recordarme que la historia no es solo el insulso estudio de acontecimientos que ocurrieron en otro mundo, sino una forma de reevaluar las decisiones del pasado y escribir un futuro mejor; y al profesor Joshua Thusat, por inspirarme a replantearme la forma en que leo novelas y a ver el valor de mi propia escritura creativa. 

Sin embargo, los momentos más marcantes de mi estancia en el ECC no han tenido lugar en las aulas ni siquiera en Elgin, sino en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, donde se puso en marcha la iniciativa de investigación pública de Estados Unidos en 1876, y en el puente Edmund Pettus de Selma, donde cientos de miles de estadounidenses se manifestaron en defensa de sus derechos en 1963. 

Me uní al Centro de Investigación, Innovación y Creatividad para Estudiantes Universitarios por un capricho, después de que el profesor Vincent Gaddis me hablara del programa. Me aceptaron al semestre siguiente y empecé a trabajar con los profesores Kellen Bolt y Johanna Cummings-Bernard en la investigación de novelas de la Segunda Guerra Mundial con temática LGBTQ+. Descubrí un archivo sorprendentemente extenso de libros del siglo XX, desde novelas baratas de quiosco hasta obras maestras intelectuales de aspirantes a literatos, que narraban las historias de soldados estadounidenses homosexuales a lo largo de las guerras mundiales.  

Al principio me mostré escéptico ante estas historias, pensando que no eran más que otra versión del manido tópico del villano gay; pero a medida que leía y releía los libros e investigaba la historia detrás de su autoría, me di cuenta de que una lectura más profunda y reflexiva revelaba algo muy diferente y mucho más fiel a la realidad histórica. Según esta interpretación, estas novelas critican en realidad a la institución militar que, a través de códigos morales sexualmente represivos y opresivos, conduce a la normalización de la violencia como forma de alivio. El verdadero antagonista es el propio entorno militar, no ningún individuo que actúe dentro de él. Con el apoyo de los supervisores del programa, envié mi resumen al Simposio Nacional de Investigación en Humanidades para Estudiantes Universitarios Richard Macksey de la Universidad Johns Hopkins y me invitaron a presentar mis hallazgos. En marzo de 2026, volé a Maryland en un viaje patrocinado para hacer precisamente eso. Con diecisiete años, sin siquiera tener el título de secundaria, hablé junto a estudiantes de cursos superiores de universidades como Berkeley, Harvard y Georgetown. Esta oportunidad fue inmensa y consolidó mi deseo de trabajar en la educación superior para seguir contribuyendo a nuestra comprensión del arte y la historia de mi comunidad. 

Más tarde, en mi último semestre en el ECC, me seleccionaron para formar parte de la primera promoción de «Education in Action», donde me uní a otros jóvenes de minorías étnicas para aprender sobre el legado del racismo en el sistema educativo estadounidense. Gracias a este programa, pude pasar mis vacaciones de primavera en lugares emblemáticos del Movimiento por los Derechos Civiles en Alabama, Tennessee y Misisipi. No solo visitamos museos que nos hicieron revivir las horribles experiencias vividas por los afroamericanos esclavizados y sus descendientes a causa de la opresión sistemática en una sociedad llena de odio, sino que también pudimos recorrer los mismos caminos hacia la libertad que gigantes como Martin Luther King, Jr. y Rosa Parks.  

La experiencia fue aleccionadora y, en algunos momentos, profundamente triste, pero me permitió comprender y valorar la perseverancia inquebrantable de las comunidades marginadas. Seguiré utilizando mi voz y la palabra escrita para defender a mi gente. La principal lección que he aprendido durante mi estancia en el ECC es que mi educación no tiene por qué quedarse en un concepto abstracto, sino que puede ponerse en práctica para mejorar el mundo en el que vivo. 

Mientras espero para matricularme en el Grinnell College y reflexiono sobre mis años de instituto, no siento ni una pizca de arrepentimiento, solo gratitud. La principal preocupación que tienen muchos jóvenes que se plantean el Programa de Créditos Duales es que, al ir al ECC, se perderán la experiencia del instituto. Sin embargo, descubrí que participar en el Programa de Créditos Duales amplió y mejoró cualquier experiencia que pudiera haber tenido en el instituto. Si no me hubiera inscrito en el programa, nunca habría aprendido a reconocer la belleza de las plantas que solía cortar como si fueran malas hierbas, ni a disfrutar resolviendo una ecuación química difícil, incluso cuando pensaba que me haría llorar.  

Nunca me habría atrevido a presentarme ante estudiantes de cursos superiores de las mejores universidades y centros de enseñanza superior de todo el país para sacar a la luz historias queer olvidadas. Nunca habría estrechado la mano de hombres que marcharon, lucharon y derramaron su sangre por la liberación racial. Hay quien ha dicho que el ECC pone el «comunidad» en «centro de enseñanza superior», y eso es totalmente cierto; pero no creáis que el ECC se olvida tampoco de la parte de «superior» de su nombre. Cada miembro de esta comunidad sin igual quiere que la persona que tiene al lado triunfe no solo en su educación y su carrera, sino también como ser humano. 

Gracias a las increíbles experiencias y al apoyo que he recibido de ECC, he sido admitida en una de las universidades de artes liberales mejor clasificadas y más selectivas del país. A medida que avance en mi trayectoria académica, sé que no olvidaré todo lo que he vivido aquí. Mi paso por ECC siempre contribuirá a definir mi vida, al igual que lo hace con todos sus antiguos alumnos, y estoy muy agradecida de haber elegido estudiar aquí. Venir a ECC me transformó como persona y me preparó para pasar página y comenzar el siguiente capítulo de mi vida. 

Ryan Sliwa, promoción de 2026 

Asociado en Artes 

Bartlett, Illinois