2024 - El cuento del cocinero

Zach Laidlaw, finalista de la serie de televisión "Next Level Chef" de 2024, comenzó su andadura culinaria con sólo 13 años en su ciudad natal de Burlington (Illinois).

Laidlaw empezó como friegaplatos en un restaurante local, pero enseguida se sintió atraído por la cocina, inspirado por su hermano, que trabajaba allí como cocinero. "Tengo que aprender a cocinar esto", recuerda que pensó Laidlaw después de que su hermano le sirviera un filete durante un turno. Ese momento marcó el comienzo de una pasión por las artes culinarias que duraría toda la vida.

Pasaron 21 años y Laidlaw se encontró compitiendo en el reality show culinario de Fox Network, juzgado por chefs famosos como Gordon Ramsay.

"Estoy eternamente agradecido por esa oportunidad", dijo Laidlaw. "Salió literalmente de la nada".

Antes de que su carrera culinaria le llevara a lugares y oportunidades inesperados, Laidlaw comenzó su expedición en el Programa de Artes Culinarias y Hostelería del Elgin Community College (ECC) en 2007. Obtuvo títulos tanto en artes culinarias como en gestión hostelera mientras trabajaba a tiempo completo como cocinero y camarero.

El principio

La decisión de asistir a ECC fue fundamental en la vida de Laidlaw.

"Elegir el camino de la cocina me salvó", dice. "Yo era un chico problemático, así que la cocina me ayudó a recomponerme y a aclarar mis ideas".

Laidlaw encontró su lugar perfecto en ECC porque estaba cerca de su casa, era asequible y podía trabajar mientras asistía a clase.

"Todo el tiempo que estuve en ECC fue genial", dijo Laidlaw. "Realmente pude aprender los fundamentos y las técnicas básicas para llegar a donde quería llevar mi carrera culinaria".

Mientras estudiaba y trabajaba, Laidlaw se relacionó con otros chefs y restauradores, lo que le inspiró y despertó su interés por el lado molecular de la cocina.

"Ser más técnico con la comida me llenaba más con los platos que creaba", afirma.

El talento y el empuje de Laidlaw le llevaron a perseguir sus sueños culinarios, abriendo restaurantes y cocinando en diversos lugares. Desde su ciudad natal en Illinois hasta las Islas Vírgenes Británicas y más tarde Australia, Laidlaw encontró finalmente su punto de aterrizaje en lo que él describe como el paraíso: la isla de Maui. Allí trabaja actualmente como chef ejecutivo y vicepresidente de experiencias en Hua Momona Farms, una empresa de 25 acres gestionada ecológicamente y especializada en microgreens y hortalizas en pequeñas cantidades.

Hawaii: Incendios, familia y Fox

En 2017, Laidlaw se reencontró con un conocido, Gary Grube, inventor, empresario y mentor de sus días en Chicago, para poner en marcha Hua Momona Farms. Laidlaw se instaló en la granja y trabajó sin descanso siete días a la semana.

Sin embargo, su vida dio un giro inesperado cuando los incendios forestales de Lahaina, en Maui, devastaron su casa y dañaron la granja.

"Me quedé sin casa y endeudado de la noche a la mañana", dijo Laidlaw. Incluso con su casa en cenizas y el techo del invernadero volado en la granja, Laidlaw se propuso como misión ayudar a los necesitados. Activó la cocina comercial y trabajó con otros chefs y voluntarios de Maui para alimentar a los desplazados de Lahaina, algo que sigue haciendo hoy.

"Como víctima del incendio, sentí que era lo correcto", dijo Laidlaw. "Este es mi hogar y mi familia".

Un mes después de los incendios, Laidlaw viajó a Irlanda para rodar "Next Level Chef", de Fox. Le resultó difícil abandonar su comunidad en un momento tan difícil.

"Me sentí muy culpable por marcharme, pero estoy muy contenta de haberlo hecho porque me ayudó en mi misión de fomentar la concienciación sobre [los esfuerzos de ayuda en] Maui", dijo Laidlaw.

¿Y ahora qué?

"Next Level Chef" fue sólo el principio para este antiguo alumno de ECC Sensational 75, que está deseando expandir su marca.

"Maui y Hua Momona Farms es mi hogar", dice Laidlaw, "pero estoy viajando y haciendo un montón de actuaciones pop-up, festivales de comida y vino, y trabajando en algunos acuerdos de marca."

Aunque tiene contrato con Fox por un año, espera aprovechar una posible oportunidad con Food Network a continuación.

"Fox me dio mucha exposición, pero espero que me dejen brillar en otro programa. Y si puedo entrar en Food Network, allí estaré y ganaré esta vez".