2024 - Reflexiones y visión: Entrevista con el Presidente saliente de la CEC

El presidente saliente de Elgin Community College, David Sam, PhD, JD, LLM, dirigió la institución durante 17 años y medio de crecimiento y logros desde 2007 hasta 2024. Originario de Ghana, el viaje del Dr. Sam en la educación superior comenzó con el sueño de estudiar en la Escuela Fletcher de Derecho y Diplomacia, que persiguió con determinación. Bajo su liderazgo, la universidad experimentó aumentos significativos en la finalización de titulaciones, una reducción de la deuda de préstamos estudiantiles e importantes mejoras en el campus. Ahora que el Dr. Sam pasa a ser Presidente Emérito, reflexiona sobre su mandato y el brillante futuro que le espera a ECC. Las respuestas han sido editadas para mayor extensión y claridad.

Se rumorea que cuando visitaste por primera vez la Fletcher School of Law and Diplomacy de la Universidad de Tufts, ya te sabías el camino porque habías memorizado el mapa del campus. ¿Es cierto? Cuando era pequeño, en Ghana (África Occidental), quería venir a Estados Unidos y formarme como diplomático. Así que corría el rumor de que cuando visitó por primera vez la Escuela Fletcher de Derecho y Diplomacia de la Universidad de Tufts, ya se sabía el camino porque había memorizado el mapa del campus. ¿Es cierto? Cuando era pequeña, en Ghana (África Occidental), quería venir a Estados Unidos y formarme como diplomática. Y había una escuela de posgrado que forma a la mayoría de los diplomáticos, la Fletcher School of Law and Diplomacy. Así que incluso antes de terminar el bachillerato, incluso antes de obtener mi título de bachillerato, les escribía y leía [los materiales de admisión] de principio a fin y veía fotos del campus durante varios años. El primer día que conduje hasta el campus en 1981, ya conocía el lugar porque, durante 10 años, había estado mirando las publicaciones varias veces.

¿Es cierto que un decano de universidad se enteró de tu existencia y te ofreció una beca? Sí. Tenía tanto interés en ir a Fletcher que, psicológicamente, no podía ir a ningún otro sitio.

Tenía becas para ir a universidades de las 10 grandes y becas completas para estudios de posgrado, pero Fletcher no me ofreció mucho dinero.

Solicité una beca al gobierno de Ghana y, al principio, me dijeron que la documentación estaba en su sitio. Más tarde, me dijeron que no encontraban mi carpeta, así que volví a presentarlo todo justo antes de que llegara la hora de ir a Fletcher.

Cuando llegué a Boston, el encargado del registro me preguntó cómo iba a pagar la matrícula. Le dije que aún no había recibido respuesta sobre la beca y me dijo que no podía matricularme. Por la noche, me dirigí al decano adjunto y le expliqué que, aunque tenía media docena de universidades en las que podía cursar estudios de posgrado, llevaba diez años pensando en Fletcher.

Me preguntó por la beca que le dije que había solicitado, y le expliqué que tenía que volver a presentarla. Me preguntó cuándo creía que recibiría una respuesta, y le dije: "Bueno, podría ser para Acción de Gracias". Pero también añadí que no había ninguna garantía de que fuera a conseguir una beca. Eso le impresionó. Me dijo: "Joven, mucha gente en tu situación habría dicho que está en el saco y que va a llegar, pero tú has admitido que no estaba garantizado". Entonces cogió mi papel y me firmó el semestre. Y así fue como empecé en la Fletcher School of Law and Diplomacy.

¿Qué o quién despertó su interés por la enseñanza superior? Ha dicho que al principio le interesaba ser diplomática, pero ahora está sentada en el despacho del presidente. Mi mentora, la Dra. Mary Fifield, que fue decana de instrucción en el Harold Washington College a mediados de los 80. Yo trabajaba en una empresa de contabilidad cuando vi un puesto de becario allí; lo solicité y me contrató por dos años y medio.

Posteriormente encontré un puesto como profesor adjunto y coordinador de estudios internacionales en el College of DuPage (COD). Mientras tanto, la Dra. Fifield se trasladó del Harold Washington College al Mott Community College de Michigan. Hacia el final de mi primer año, me llamó para informarme de una vacante de decano en Mott, pero le dije que no me interesaba. Hablamos varias veces el año siguiente y, hacia el final de mi segundo año, me dijo que el puesto seguía disponible. Una vez más, le dije que no estaba interesado. Me preguntó: "David, ¿qué harás dentro de seis años?". Le contesté que sería profesor titular encargado de educación internacional.

Entonces me dijo: "No, dentro de seis años serás presidente de una universidad. Tres años como decano, tres como vicepresidente". Nunca había pensado en ser presidente de una universidad. Así que la Dra. Fifield fue quien despertó mi interés por la administración en los colegios comunitarios. Fue un momento crucial en mi carrera.

¿Cuál es el logro del que se siente más orgulloso durante su estancia en ECC? Estoy satisfecho de que durante mis 17 años y medio, el 57% de todos los títulos y certificados concedidos por la universidad lo hayan sido durante este periodo de tiempo. Podría señalar algunas otras cosas igualmente importantes. En 2009 celebramos un referéndum que cambió la fisonomía del campus.

Cuando llegué, Spartan Drive terminaba en medio de los humedales. A las dos semanas de mi llegada, un par de líderes de la comunidad me dijeron: "Si quieres que te recuerden, une Spartan Drive con Randall Road". Pude trabajar con el Consejo de Administración de ECC y la ciudad de Elgin para unir McLean Boulevard y Randall Road a través de Spartan Drive.

Un logro que también es especial para mí es la reducción de la deuda de los préstamos estudiantiles. La deuda de los préstamos estudiantiles es un problema nacional desde hace varios años. Cuando llegué aquí, me di cuenta de que había algunos estudiantes cuya deuda era superior a la que yo había contraído para mis títulos de máster y doctorado. Me pareció inaceptable. Así que teníamos una gran oficina de ayuda financiera que acababa de ser reconstituida alrededor de 2007. Por aquel entonces, 1.870 estudiantes recibían 6,6 millones de dólares al año en préstamos estudiantiles. Hoy, 304 estudiantes se llevan alrededor de 1,6 millones. Eso supone una reducción del 80% tanto en el número de estudiantes que toman préstamos como en la cantidad tomada. Realmente podemos decir que estos estudiantes han sido capaces de alcanzar sus sueños con poca o ninguna deuda de préstamos estudiantiles.

Hemos sido reconocidos por el Aspen Institute como uno de los 25 mejores colegios comunitarios y cinco veces como uno de los 150 mejores de Aspen. También nos hemos convertido en Achieving the Dream Leader College of Distinction. Estos son logros que hemos conseguido trabajando colectivamente.

¿Cuáles han sido los logros más significativos de ECC en relación con la promoción de la diversidad, la equidad y la inclusión? Hemos sido nombrados la mejor institución DEI en dos ocasiones: una en 2014 y otra el pasado mes de junio. El año pasado, fuimos reconocidos a nivel nacional con los premios más importantes. Sin embargo, el factor más significativo es garantizar que todos (estudiantes, profesores, personal, visitantes, etc.) tengan un sentido de pertenencia.

Se pueden hacer muchas cosas, pero si la gente no tiene la sensación de pertenecer a una comunidad, no puede aprovechar los abundantes recursos de que dispone nuestra institución. Y aunque eso no se puede cuantificar fácilmente, el hecho de que hayamos registrado la mayor población latina de la historia demuestra que la gente tiene un sentimiento de pertenencia. En la actualidad, más del 50% de nuestros estudiantes tienen ascendencia latina, lo cual es muy significativo.

¿Cuáles son algunos de los mayores retos a los que se ha enfrentado durante su presidencia y cómo los ha superado? Siempre veo los retos como oportunidades. En 2006, justo antes de llegar aquí, ECC intentó un referéndum y fue derrotada, así que fue todo un reto intentar otro referéndum en 2009. Por aquel entonces, estábamos inmersos en una gran recesión y todo el mundo decía que no era un buen momento para intentarlo. Fue un reto, pero lo intentamos, ¡y lo conseguimos!

¿Qué oportunidades ve para el futuro de ECC? Ha sentado muchas bases con su increíble equipo. ¿Qué espera ver cuando ya no esté? Aprovecho esta oportunidad para dar las gracias al Consejo de Administración de ECC por nombrarme Presidente Emérito, lo que me vinculará estrechamente a la universidad durante el resto de mi vida. ECC está claramente bien posicionada para cualquier nivel de grandeza que queramos alcanzar. Veo más y más del mismo tipo de cosas que hemos hecho. Veo que el colegio seguirá creciendo en excelencia.

¿Puede explicarnos su visión y sus objetivos para el nuevo Centro de Fabricación y Tecnología de ECC y, en última instancia, cómo beneficiará no sólo a los estudiantes de aquí, sino también a la comunidad? Una de las cosas que quedó muy clara durante la pandemia fue la interrupción de la cadena de suministro. Muchos productos se fabricaban en el extranjero y nunca llegaban aquí. Son artículos que podrían fabricarse aquí, pero la fabricación se ha externalizado al extranjero a gran escala en los últimos 20 o 30 años o más. Pues bien, ¡la fabricación ha vuelto! Cada vez se fabrica más aquí, así que es importante que tengamos instalaciones para formar a las personas que formarán parte de la mano de obra en los próximos años. Las empresas y las industrias necesitan esa mano de obra, y ECC está respondiendo a esas necesidades.

Al reflexionar sobre los 17 años que lleva aquí, ¿cuál espera que sea su legado cuando la gente hable del Dr. David Sam y de ECC? Creo que será diferente para cada persona. No tengo un único legado que espero que la gente recuerde. Si me presionan, diría que el legado es que en los últimos 17 años y medio hemos reunido a un grupo de profesores, personal y administradores excepcionales, algunos de los cuales llevan trabajando muchos años. Su dedicación y sus logros han posicionado a ECC para un éxito continuado y un impacto duradero en la comunidad durante muchos años.